¿Qué es la datación por radiocarbono?
La datación por radiocarbono (Carbono-14) permite estimar la edad de un material que estuvo vivo midiendo cuánto de su Carbono-14 radiactivo se ha desintegrado. Los organismos vivos intercambian carbono de forma continua con su entorno, lo que mantiene un nivel de C-14 prácticamente constante. Cuando el organismo muere, deja de incorporar carbono y el C-14 empieza a desintegrarse a un ritmo conocido. Al comparar la cantidad que queda hoy con la cantidad original, podemos calcular cuánto tiempo hace que el organismo murió.
Cómo usar esta calculadora
Introduce el porcentaje de Carbono-14 que aún conserva la muestra (en relación con una referencia viva, que equivale al 100 %). La vida media predeterminada es de 5730 años (el valor de Cambridge); puedes cambiarla a 5568 años (la vida media convencional de Libby) si tus datos de referencia la utilizan. La calculadora devuelve la edad estimada en años antes de la medición.
La fórmula explicada
El Carbono-14 se desintegra de forma exponencial: \( N = N_0 \cdot (1/2)^{t/t_{1/2}} \). Al despejar el tiempo obtenemos $$t = \frac{t_{1/2}}{\ln 2} \cdot \ln\!\left(\frac{N_0}{N}\right)$$, donde \(N_0\) es la cantidad original, \(N\) es la cantidad restante y \(t_{1/2}\) es la vida media. Como trabajamos con la razón \(N_0/N\), solo necesitas el porcentaje restante: \( N_0/N = 100 / \text{porcentaje} \).
Ejemplo resuelto
Imagina que un objeto de madera conserva el 25 % de su Carbono-14 original. Entonces \(N_0/N = 4\), y $$t = \frac{5730}{0{,}6931} \times \ln(4) = 8266{,}6 \times 1{,}3863 \approx 11.460 \text{ años}.$$ El resultado tiene sentido: un 25 % significa que han transcurrido dos vidas medias (\(5730 \times 2 = 11.460\) años).
Preguntas frecuentes
¿Qué vida media debo usar? El valor físicamente más exacto es de 5730 años. Muchos «años de radiocarbono» publicados emplean la vida media convencional de Libby, de 5568 años, por coherencia histórica.
¿Hasta qué antigüedad funciona la datación por C-14? En la práctica, hasta unos 50.000 años; más allá de ese límite queda tan poco C-14 que no puede medirse con fiabilidad.
¿Por qué no es un resultado exacto? Las edades reales requieren curvas de calibración, porque el C-14 atmosférico ha variado a lo largo del tiempo. Esta herramienta ofrece la edad bruta basada únicamente en la desintegración.
