Qu'est-ce que l'équation de Drake ?
Formulée en 1961 par l'astronome Frank Drake, l'équation de Drake est un cadre probabiliste qui permet d'estimer le nombre de civilisations extraterrestres actives et communicantes (\(N\)) dans la Voie lactée. Son but n'est pas de fournir une réponse précise : elle vise plutôt à structurer toutes les inconnues sur la vie au-delà de la Terre en sept facteurs distincts, que l'on peut analyser et ajuster un à un.
Comment utiliser ce calculateur
Saisissez votre meilleure estimation pour chacun des sept facteurs. Le calculateur les multiplie entre eux pour obtenir \(N\). Commencez par les valeurs classiques des manuels, puis expérimentez : de petites variations sur les facteurs les plus spéculatifs (comme \(f_i\), la fraction des formes de vie qui deviennent intelligentes) peuvent faire varier le résultat de plusieurs ordres de grandeur.
La formule expliquée
$$N = \text{R}_\ast \cdot \text{f}_p \cdot \text{n}_e \cdot \text{f}_l \cdot \text{f}_i \cdot \text{f}_c \cdot \text{L}$$
\(R_\ast\) représente le taux moyen de formation d'étoiles par an ; \(f_p\) est la fraction de ces étoiles dotées de planètes ; \(n_e\) désigne le nombre moyen de planètes potentiellement habitables autour de chacune de ces étoiles ; \(f_l\) correspond à la fraction de ces planètes où la vie apparaît réellement ; \(f_i\) est la fraction des mondes habités qui développent une forme d'intelligence ; \(f_c\) représente la fraction d'espèces intelligentes qui émettent des signaux détectables ; et \(L\) désigne la durée moyenne, en années, pendant laquelle ces civilisations restent détectables.
Exemple concret
Prenons un jeu de valeurs prudentes et classiques : \(R_\ast = 1{,}5\) ; \(f_p = 1\) ; \(n_e = 0{,}2\) ; \(f_l = 0{,}13\) ; \(f_i = 0{,}01\) ; \(f_c = 0{,}1\) ; \(L = 10\,000\). En multipliant : \(1{,}5 \times 1 \times 0{,}2 = 0{,}3\) ; \(\times\, 0{,}13 = 0{,}039\) ; \(\times\, 0{,}01 = 0{,}00039\) ; \(\times\, 0{,}1 = 0{,}000039\) ; \(\times\, 10\,000 =\) 0,39. Avec ces hypothèses pessimistes, on s'attend à moins d'une civilisation détectable.
Foire aux questions
L'équation de Drake est-elle scientifiquement exacte ? Il s'agit d'un outil de réflexion, et non d'une mesure. Plusieurs facteurs (en particulier \(f_l\), \(f_i\), \(f_c\) et \(L\)) sont très incertains, ce qui fait énormément varier les résultats.
Pourquoi les réponses vont-elles de moins de 1 à plusieurs millions ? Parce que les facteurs spéculatifs se multiplient entre eux : les estimations optimistes et pessimistes peuvent ainsi différer de plusieurs ordres de grandeur.
Que signifie un \(N\) inférieur à 1 ? Cela suggère que nous sommes peut-être seuls, ou que les civilisations détectables sont très rares dans la galaxie à un instant donné.
